بالنسبة لبعض النجوم ، عملهم الأخير هو زفير نهائي للغازات ، والذي نسميه سديم كوكبي. في حين أن آخر نفس للكائن الحي يتبعه الموت عن كثب ، يمكن أن يستمر النجم في التألق. وذلك يضيء الزفير النهائي للغازات مثل الحجاب الكوني الشفاف.
لقد استولى الفلكيون على أحد هذه السدم الكوكبية في هذه الصورة المذهلة. سيستمر هذا الزفير النجمي المضاء بألوان زاهية 10000 سنة فقط ، وهي لحظة وجيزة من الناحية الفلكية. مع توسع النفس الأخير والانتقال بعيدًا عن النجم الذي زفيره ، سيصبح منتشرًا ولن يكون مرئيًا بعد الآن. كل ما سيبقى هو بقايا النجم الصغيرة والساخنة التي أنتجته.
التقط علماء الفلك مع المرصد الجنوبي الأوروبي (ESO) التلسكوب الكبير جدًا (VLT) هذه الصورة للسديم الكوكبي ESO 577-24 كجزء من برنامج الأحجار الكونية ESO. ينتج هذا البرنامج صورًا لأشياء مثيرة للاهتمام أو مذهلة بصريًا أو مثيرة للاهتمام ، كجزء من جهود التواصل مع الجمهور.
قبل أن يأخذ هذا النجم أنفاسه الأخيرة ، كان عملاقًا أحمر ، وهو نوع ضخم من النجم الذي استنفد الهيدروجين في قلبه. في نهاية المطاف ، انتقل الاندماج إلى القشرة الشاسعة من الغاز المتوسع الذي يحيط بالنواة. تمدد النجم ، ومع برودة الغلاف الخارجي ، خفت إلى توهج برتقالي محمر.
قضى هذا النجم حوالي مليار سنة كعملاق أحمر ، وبمجرد انتهاء تلك المرحلة من حياته ، تخلص من طبقاته الخارجية في عملية زفير أخيرة ، والتي يطلق عليها علماء الفلك الريح النجمية. ثم يتحول إلى قزم أبيض. تلتقط الصورة في الجزء العلوي النجم عندما تسقط طبقاتها الخارجية ، وتشكل سديمًا كوكبيًا وتترك قزمًا أبيض خلفها.
السديم الكوكبي هو تسمية خاطئة من التاريخ. في الأيام الأولى لعلم الفلك ، عندما لم تكن التلسكوبات قوية مثل اليوم ، كانت هذه الأصداف من الغاز المتوسع تشبه الكواكب. نحن نعلم الآن أن لا علاقة لهم بالكواكب ، وكل شيء يتعلق بالنجوم ، لكن الاسم عالق.
أما النجم في وسط الصورة فيختتم مصيره. توقف كل الانصهار ، والطاقة الوحيدة التي تهرب منه هي حرارية. يُطلق على القزم الأبيض أيضًا قزمًا منحطًا ، لأنه لم يعد نجمًا على الإطلاق. لقد تحولت إلى بقايا نجمي. ستقضي الأبدية ككائن كثيف للغاية ، مع كتلة أكبر من الشمس ، ولكنها تحتل فقط مساحة مثل الأرض.
القشرة المتوسعة للغاز لها مصير مختلف. لا يمكن لأحد أن يقول بالضبط متى ، ولكن في مرحلة ما في المستقبل ، سيتم تجريف الغاز في تكوين نظام شمسي آخر. سيشكل بعضها جزءًا من نجم ، أو ربما زوج ثنائي من النجوم ، في هذا المستقبل البعيد. قد يتم تشكيل بعضها في كواكب.
هناك أيضًا فرصة ضئيلة للغاية لأن يصبح بعضها جزءًا من كائن حي. تخيل ذلك.
