قام الباحثون بحفر بقايا أربعة من وحوش البحر المنقرضة الآن من المنحدرات الصخرية لجبال الألب النمساوية. ولكن حتى عند طول 13 قدمًا (4 أمتار) ، فإن هذه المخلوقات - المعروفة باسم الفايتوصورات - لم تنمو بالكامل.
وقال الباحث الرئيسي في الدراسة ريتشارد بتلر ، أستاذ علم الأحياء القديمة بجامعة برمنجهام في المملكة المتحدة ، إن عمر الفيتوصورات كان يبلغ من العمر حوالي 8 سنوات فقط عندما ماتت ، وكانت "لا تزال تنمو بنشاط".
نظرًا لصعوبة جلب هذه الأحافير إلى الضوء ، من الجدير بالملاحظة أن هذه الأنواع الجديدة - مدبلجة Mystriosuchus steinbergeri - يتم أخيرًا إدخال العلوم. يكرم اسم نوعه سيب شتاينبرغر ، وهو عضو في نادي الكهوف المحلي ، الذي اكتشف الحفريات أثناء تسلق "الجبال الميتة" ، وهي منطقة نائية من جبال الألب النمساوية ، في عام 1980. قام فريق من متحف التاريخ الطبيعي في فيينا بحفر البقايا بعد ذلك بعامين واضطررت إلى استخدام طائرة هليكوبتر لنقل الأحافير قبالة الجبل ، والتي كان ارتفاعها حوالي 1.2 ميل (2 كيلومتر).
قام المتحف بتنظيف الأحافير وعرضها. وقال بتلر لـ Live Science: "نظرًا لوجود عدد قليل جدًا من المتخصصين في الفيتوصورات - هذه المجموعة الخاصة من الزواحف الأحفورية - فقد استغرق الأمر سنوات عديدة قبل دراستها". أخيرًا ، في عام 2013 ، بدأ فريق من الباحثين البريطانيين والفرنسيين والنمساويين والسويسريين في فحص البقايا القديمة.
قال بتلر إن الفايتوصورات تبدو وكأنها مزيج من التمساح الحديث ، التمساح والغاريال ، على الرغم من أنهم عاشوا قبل هذه الحيوانات بوقت طويل وليسوا أقارب لهم بشكل خاص. وقال "هذا مثال على" التقارب التطوري "حيث تتطور الجماعات ذات الصلة البعيدة لتبدو متشابهة لأنها تعيش في بيئات مماثلة.
الفايتوصور هو زواحف شبه مائية توجد بقاياها عادة بالقرب من بحيرات وأنهار المياه العذبة. (على الرغم من أنه عاش خلال عصر الديناصورات المبكر ، فإن الفايتوصور ليس ديناصورًا.) ومع ذلك ، تم العثور على هذه الحفريات في رواسب من بيئة محيطية قديمة ، على بعد عشرات الأميال من الشاطئ الترياسي.
وقال بتلر إنه من غير المحتمل أن تكون جميع هذه الفيتوصورات الأربعة ماتت على الأرض ثم تم غسلها في البحر. وقال "لذلك ، نعتقد أن هذا يوفر أفضل دليل حتى الآن لدعم فكرة أن بعض الفيتوصورات تعيش في البيئات البحرية".
وقال الباحثون إن هذه الأنواع التي تم تسميتها حديثًا ، بالإضافة إلى حفريات من عدد قليل من عينات الفايتوصور الأخرى الموجودة على مر السنين في رواسب بحرية ، تشير إلى أن بعض هذه الحيوانات يمكن أن تعيش في بيئات المياه المالحة أو على الأقل تمر بها.
