مثل معظم المجرات الكبيرة ، درب التبانة هي أكلة لحوم البشر بدم بارد ، مع تاريخ من التهام المجرات الصغيرة من أجل الحفاظ على شكلها اللولبي الجميل. ولكن ، بعد بضع مليارات من السنين من الآن ، يمكن أن يلتقي بيتنا الكوني بمباراة مع جار جائع بنفس القدر يسمى أندروميدا.
أندروميدا ، أقرب مجرة كبيرة إلى مجرتنا ، في طريق سريع للاندماج مع درب التبانة بعد حوالي 4.5 مليار سنة من الآن. كيف سيغير التحطيم الوحشي أشكال المجرات المشاركة؟ هذا تخمين أي شخص. ولكن ، نظرًا لحجم أندروميدا ، يعرف الفلكيون أن جارتنا ليست مترهلة عندما يتعلق الأمر بلعب لعبة شد الحبل المجري - ووفقًا لأبحاث جديدة نُشرت اليوم (2 أكتوبر) في مجلة نيتشر ، فإن أندروميدا قد يكون أكثر أكل لحوم البشر الماضي مما أعطاه العلماء الفضل فيه.
باستخدام ملاحظات من خمسة تلسكوبات مختلفة ، لاحظ مؤلفو الدراسة هالة النجوم المنتشرة عند حافة مدار أندروميدا واكتشفوا على الأقل مجموعتين من النجوم ذات مسارات وسرعات مميزة لا يبدو أنها تتطابق مع بعضها البعض ، أو بقية المجرة. استنادًا إلى الأعمار المقدرة لهذه التكتلات ، حدد الفريق أنها بقايا مجرتين قزمتين قديمتين التهمتهما أندروميدا منذ فترة طويلة - إحداهما تلتهم قبل بضعة مليارات من السنين فقط ، وابتلع الآخر قبل ما يقرب من 10 مليار سنة.
هذه النتائج ، التي تستند إلى جزء صغير فقط من النجوم المكونة لأندروميدا ، قد تمثل بالمثل جزءًا صغيرًا من بقايا الكون من عمليات الاندماج الأخرى طوال عمر المجرة البالغ 10 مليارات سنة.
وقال مؤسس الدراسة دوجال ماكي ، عالم الفلك في الجامعة الوطنية الأسترالية ، في بيان: "لدى أندروميدا هالة نجرية أكبر وأكثر تعقيدًا بكثير من درب التبانة ، مما يشير إلى أنها قامت بتفكيك عدد أكبر من المجرات ، وربما أكبر منها ،". "إن معرفة نوع الوحش الذي تواجهه مجرتنا مفيد في معرفة مصير درب التبانة النهائي."
في الدراسة الجديدة ، ركز ماكي وزملاؤه ملاحظاتهم على 92 مجموعة من النجوم التي تم تحديدها في استطلاعات أندروميدا السابقة. تم وضع كل من هذه العناقيد في هالة المجرة ، على بعد أكثر من 81000 سنة ضوئية من مركز المجرة ، حيث سيكون من الأسهل اكتشاف الحركات غير المعتادة لبقايا المجرات المقطعة. (يبلغ طول أندروميدا حوالي 110،000 سنة ضوئية ، في حين أن تقديرات مقاس مجرة درب التبانة تضعها بين 100،000 و 200،000 سنة ضوئية.)
قدر الباحثون السرعات والمدارات الظاهرية لـ 77 من هذه العناقيد ، ووجدوا مجموعتين متميزتين - مجموعة أقدم ، تدور بشكل عمودي على قرص المجرة ، ومجموعة صغيرة أصغر تدور حول زاوية 90 درجة تقريبًا لكبار السن. فسر الباحثون هذه المجموعات على أنها بقايا حدثين اندماجين قديمين حدثا على مدى مليارات السنين.
هذه النتائج لا تفعل الكثير لتسوية السؤال "من سيفوز في معركة المجرة: أندروميدا أو درب التبانة؟" لحسن الحظ ، أمام علماء الفلك بضعة مليارات من السنين للعمل على ذلك.
