عندما يتعلق الأمر بحلم استكشاف الفضاء التجاري والسياحة الفضائية ، فإن بضعة أسماء تبرز حقًا. بالإضافة إلى Elon Musk و Jeff Bezos ، لديك ريتشارد برانسون - المؤسس والرئيس التنفيذي لمجموعة Virgin Group. لسنوات ، سعى برانسون إلى جعل السياحة الفضائية حقيقة من خلال Virgin Galactic ، والتي ستأخذ الركاب إلى المدار الفرعي باستخدام فئة SpaceShipTwo من الطائرات الصاروخية.
لسوء الحظ ، عانت Virgin Galactic من عدد من النكسات في السنوات الأخيرة ، في نفس الوقت الذي ظهر فيه المنافسون مثل SpaceX و Blue Origin كمنافسين. ومع ذلك ، قامت VSS Unity (جزء من أسطول Virgin Galactic) مؤخرًا برحلتها التجريبية الثانية التي تعمل بالطاقة من Mojave Air and Space Port يوم الثلاثاء ، 29 مايو. في حين أن هذا الاختبار متأخر عن موعده بسنوات ، فإنه يمثل خطوة مهمة نحو إدراك برانسون لعملاء الطيران إلى الفضاء.
كانت هذه هي المرة الثانية التي طارت فيها VSS Unity منذ 2014 ، عندما تعرضت VSS Enterprise لحادث مروع أثناء محاولتها الهبوط ، مما أسفر عن مقتل طيار وإصابة آخر. تم إجراء أول اختبار الدفع قبل شهرين بعد إجراء عدة اختبارات إضافية على متن الطائرة. وبهذا النجاح الأخير ، تقدمت Virgin Galactic باختبارها الثاني الذي تم تشغيله في وقت سابق من هذا الأسبوع.
أكملت VSS Unity اليوم رحلتها التجريبية الثانية التي تعمل بالطاقة في أقل من شهرين. عمل رائع لجميع المعنيين! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (virgingalactic) ٢٩ مايو ٢٠١٨
كان تركيز أحدث رحلة تجريبية هو معرفة المزيد حول كيفية تعامل سفينة الفضاء بسرعات تفوق سرعة الصوت. كان الغرض منه أيضًا اختبار أداء نظام التحكم عندما كانت السيارة أقرب إلى تكوينها التجاري النهائي. وكما ذكرت الشركة ، "تضمن ذلك تغيير مركز ثقل السيارة للخلف عن طريق إضافة مقاعد الركاب والمعدات ذات الصلة".
هذا البيان هو إشارة محتملة إلى أن برنامج الاختبار يصل إلى الامتداد النهائي قبل أن تسمح فيرجن جالاكتيك للركاب على السيارة. ومع ذلك ، ستحتاج الشركة إلى القيام برحلة كاملة المدة (والتي ستشتمل على حرق كامل المدة لمحركها الصاروخي) قبل أن يحدث ذلك. تضمن هذا الاختبار الأخير حرقًا جزئيًا للصواريخ ، ولكنه مع ذلك أظهر قدرات المركبة الفضائية بسرعة تفوق سرعة الصوت.
قامت الشركة على الهواء مباشرة بتغريد الحدث بأكمله ، والذي بدأ في الساعة 8:34 صباحًا مع VSS Unity وأمهات شركات النقل التابعة لها (VMS Eve) التي تدفع إلى المدرج لإجراء فحوصات نهائية. لهذه الرحلة ، كان الطيارون ديف ماكاي ومارك "Forger" Stucky بينما كان سي جيه ستوركوف ونيكولا بيسيل يقودان الطائرة الحاملة. في الساعة 8:42 صباحًا (بتوقيت المحيط الهادي) ، انطلقت كلا المركبتين ، حيث غردت الشركة ، "لقد أقلعتنا. VMS Eve & VSS Unity انتقلوا إلى السماء وبدأوا في الصعود. "
بحلول الساعة 9:43 صباحًا ، أعلنت الشركة أن VSS Unity قد انفصلت عن VMS Eve وكانت "تطير بحرية". وتبع ذلك سلسلة من التغريدات الحية التي أشارت إلى اشتعال محرك الصاروخ VSS Unity ، وإغلاق المحرك ، ورفع زعانف الذيل إلى موضع إعادة الدخول "المصقولة بالريش". بحلول الساعة 9:55 صباحًا ، أعلنت الشركة عن هبوط سلس لـ VSS Unity ، مما يشير إلى نهاية الاختبار.
مرة أخرى على الأرض pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (virgingalactic) ٢٩ مايو ٢٠١٨
أصدر برانسون ، الذي كان في Mojave Air and Space Port للاختبار ، البيان التالي بعد ذلك بوقت قصير:
"لقد كان من الرائع رؤية سفينة الفضاء الجميلة في الهواء ومشاركة اللحظة مع الفريق الموهوب الذي يأخذنا خطوة بخطوة إلى الفضاء. إن رؤية الوحدة ترتفع إلى أعلى بسرعات تفوق سرعة الصوت أمر ملهم ومذهل تمامًا. نحن نقترب أكثر من تحقيق أهدافنا. تهانينا للفريق بأكمله!"
كان برانسون أيضًا في المركز للقيام بجولة في مرافق شركة Spaceship Company (TSC) ، وهي شركة شقيقة لـ Virgin Galactic المسؤولة عن تطوير أسطول فيرجن غالاكتيك المستقبلي. أثناء وجوده هناك ، شاهد برانسون سفينتي الفضاء التاليتين اللتين تصنعهما شركة TSC حاليًا ، بالإضافة إلى مرافق الإنتاج لمحركات صاروخ سفينة الفضاء TSC.
مع اكتمال أحدث رحلة تجريبية ، ستراجع فرق الشركة البيانات من هذه الرحلة وتقوم بالاستعدادات للرحلة القادمة. لم يتم إعطاء أي إشارة حول موعد ذلك ، أو إذا كانت هذه الرحلة التجريبية ستشمل حرقًا كاملًا للمحرك. ومع ذلك ، كان برانسون سعيدًا جدًا بنتائج الاختبار ، قائلاً:
"شاهدنا اليوم VSS Unity في بيئتها الطبيعية ، وهي تحلق بسرعة تحت قوة الصاروخ وأنف يشير بقوة نحو السماء السوداء للفضاء. إن المسار الذي تشكّله الوحدة هو مسار سيستغرقه عدة آلاف منا بمرور الوقت ، وسيساعد على مشاركة منظور حاسم لحل بعض أصعب التحديات التي تواجه البشرية على كوكب الأرض ".
في هذه الأثناء ، يواصل بيزوس متابعة خططه لإرسال الركاب إلى المدار باستخدام أسطوله من صواريخ شيبرد الجديدة. وبالطبع ، يواصل Musk متابعة فكرة إرسال السياح إلى القمر والمريخ باستخدام صاروخ Big Falcon (BFR). ومع العديد من المشاريع الفضائية الخاصة الأخرى التي تتطلع إلى توفير رحلات إلى المدار أو إلى سطح القمر ، فمن المؤكد أنه لن يكون هناك نقص في الخيارات للذهاب إلى الفضاء في المستقبل القريب!
واحرص على مشاهدة هذا الفيديو الخاص بالرحلة التجريبية الثانية لوحدة VSS ، مقدمة من Virgin Galactic:
