وقعت أكثر آلات صيد الكوكب غزارة في التاريخ.
أعلن مسؤولو الوكالة اليوم (30 أكتوبر) أن تلسكوب كيبلر الفضائي التابع لناسا ، والذي اكتشف 70 بالمائة من 3800 عالم غريب مؤكد حتى الآن ، قد نفد الوقود. لم يعد بإمكان كبلر إعادة توجيه نفسه لدراسة الأجسام الكونية أو نقل بياناتها إلى الأرض ، لذا يتم عمل الأداة الأسطورية في الفضاء بعد ما يقرب من عقد من الزمان.
وكان هذا العمل تحويليًا. [أعظم اكتشافات كبلر لكواكب خارج المجموعة الشمسية]
وقالت جيسي دوتسون ، عالمة مشروع كيبلر ، التي تعمل في مركز أبحاث أميس التابع لوكالة ناسا في موفيت فيلد ، في كاليفورنيا لموقع Space.com: "علمنا كيبلر أن الكواكب موجودة في كل مكان ومتنوعة بشكل لا يصدق". "لقد تغيرت كيف ننظر إلى سماء الليل."
إعلان اليوم لم يكن غير متوقع. بدأ كيبلر ينخفض في استهلاك الوقود منذ شهور ، وقد وضع مديرو البعثات المركبة الفضائية للنوم عدة مرات مؤخرًا لإطالة عمرها التشغيلي قدر الإمكان. لكن النهاية لا يمكن إحباطها إلى الأبد. وقال أعضاء فريق البعثة خلال اتصال مع الصحفيين اليوم ، إن خزان كيبلر جف أخيرا قبل أسبوعين.
وقال بول هيرتز ، رئيس قسم الفيزياء الفلكية في وكالة ناسا ، أثناء الاتصال الهاتفي: "يمثل هذا نهاية عمليات المركبات الفضائية لكبلر ونهاية جمع البيانات العلمية".
قيادة ثورة الكواكب الخارجية
بحث كبلر عن عوالم غريبة باستخدام "طريقة العبور" ، ليجد انخفاض السطوع الذي يحدث عندما يعبر كوكب وجه نجمه من منظور المركبة الفضائية.
هذه الانخفاضات صغيرة للغاية - في الواقع ، لدرجة أن مسؤولي وكالة ناسا كانوا مريبين في الأصل من أن مركبة فضائية يمكنها إجراء مثل هذه القياسات. رفضت القوة الدافعة وراء Kepler ، بيل بوروكي أميس ، أربعة مقترحات مهمة في التسعينات قبل أن يتم اختراقها أخيرًا في عام 2000 ، بعد أن أظهر هو وفريقه حساسية الأداة في منشأة سرير الاختبار على الأرض. (تقاعد بوروكي في عام 2015.)
لا يزال كيبلر يستغرق بعض الوقت حتى يرتفع. تم إطلاق المركبة الفضائية في مارس 2009 ، في مهمة بقيمة 600 مليون دولار لقياس مدى انتشار الكواكب الشبيهة بالأرض في مجرة درب التبانة.
في البداية ، كان كيبلر يحدق باستمرار في رقعة صغيرة واحدة من السماء ، يدرس حوالي 150،000 نجم في وقت واحد. كان هذا العمل مثمرًا بشكل لا يصدق ، وأسفر عن 2347 اكتشافًا للكواكب الخارجية المؤكدة حتى الآن.
ومع ذلك ، في مايو 2013 ، فشلت الثانية من "عجلات رد الفعل" الأربعة التي حافظت على اتجاه كبلر. لم تستطع المركبة الفضائية الحفاظ على ثباتها بما يكفي لإجراء قياسات العبور فائقة الدقة ، وانتهت عملية البحث عن كوكب كيبلر الأصلي.
لكن لم يتم الانتهاء من المركبة الفضائية. سرعان ما توصلت معالجات Kepler إلى طريقة لتحقيق الاستقرار باستخدام ضغط ضوء الشمس ، وفي عام 2014 ، وافقت وكالة ناسا على مهمة جديدة تسمى K2. (إرسال رواد فضاء لخدمة كبلر أمر غير وارد ؛ المركبة الفضائية تدور حول الشمس ، وليس الأرض ، وتبعد ملايين الأميال عن كوكبنا.)
خلال K2 ، درس كيبلر مجموعة متنوعة من الأشياء والظواهر الكونية ، من المذنبات والكويكبات في نظامنا الشمسي إلى انفجارات السوبرنوفا البعيدة ، على مدار "حملات" مختلفة لمدة 80 يومًا. بقي صيد الكواكب نشاطًا مهمًا ؛ يبلغ مسافات K2 الغريبة في العالم 354 حتى اليوم.
تشير ملاحظات كبلر حول كلتا مهمتيها إلى أن عدد الكواكب يفوق عدد النجوم في درب التبانة وأن العوالم التي تشبه الأرض شائعة. في الواقع ، يبدو أن حوالي 20 بالمائة من النجوم الشبيهة بالشمس في مجرتنا تستضيف كواكب صخرية في المنطقة الصالحة للسكن ، وهي مدى المسافات التي يمكن أن توجد فيها المياه السائلة على سطح العالم.
وقال دوتسون لموقع Space.com: "تراث كوكب كبلر خارج المجموعة الشمسية أمرٌ مؤثر للغاية".
وشددت على أن إرث البعثة يمتد إلى مجالات أخرى أيضًا. على سبيل المثال ، تساعد قياسات سطوع Kepler الدقيقة - التي أكملها التلسكوب لأكثر من 500000 نجم - علماء الفلك على فهم أفضل للعمل الداخلي للنجوم. ويمكن لملاحظات المستعر الأعظم للأداة أن تلقي ضوءًا كبيرًا على بعض الأحداث الأكثر إثارة في الكون.
وقال دوتسون "رأينا انفجارات بمجرد حدوثها في البداية". "وهذا مثير للغاية إذا كنت ترغب في معرفة لماذا تسير الأمور ،" بوم! "
لم انتهي بعد
على الرغم من أن كبلر قد أغلقت عينيه ، إلا أن الاكتشافات من المهمة يجب أن تستمر في التقدم لسنوات قادمة. وقال أعضاء فريق كيبلر إن حوالي 2900 كواكب خارجية "مرشحة" اكتشفتها المركبة الفضائية لا تزال بحاجة إلى فحصها ، وأن معظمها يجب أن ينتهي به المطاف ليكون الصفقة الحقيقية.
وشدد دوتسون على أن الكثير من البيانات الأخرى لا تزال بحاجة إلى التحليل أيضًا.
وسيواصل كبلر العيش في ثورة الكواكب الخارجية التي ساعدت على إشعالها. على سبيل المثال ، في أبريل ، أطلقت وكالة ناسا مركبة فضائية جديدة تسمى القمر الصناعي لمسح الكواكب الخارجية العابرة (TESS) ، والتي تبحث عن عوالم غريبة تدور حول نجوم قريبة نسبيًا من الشمس (باستخدام طريقة العبور ، تمامًا مثل كيبلر).
سيتم فحص بعض الاكتشافات الواعدة في TESS من خلال تلسكوب جيمس ويب للفضاء الذي تبلغ تكلفته 8.9 مليار دولار ، والذي من المقرر إطلاقه في عام 2021. سيكون Webb قادرًا على مسح أجواء العوالم الغريبة المجاورة ، بحثًا عن الميثان والأكسجين والغازات الأخرى التي قد تكون علامات الحياة.
وقال تشارلي سوبيك ، مهندس نظام كيبلر ، وهو أيضًا من وكالة ناسا أميس ، لموقع Space.com إن وفاة كيبلر "ليست نهاية حقبة". "إنها مناسبة للاحتفال ، لكنها ليست نهاية".
