تبدأ هذه القصة بصورة مغبرة. في عام 2018 ، اكتشفت إميسي بوردي ، أستاذة مساعدة في علم الرسوبيات في جامعة كيب تاون ، الصدفة داخل أطروحة ماجستير غير منشورة يعود تاريخها إلى عام 1964. وأدركت الصورة أن بصمة ديناصور قديمة محفوظة على ما أصبح مزرعة فى جنوب افريقيا.
بعد تعقب المالك الحالي للمزرعة ، بمساعدة مصور الطبيعة والمؤرخ ، جمع بوردي فريقًا للتحقيق في ممتلكات المزارع (بإذنه) من أجل آثار أقدام ديناصورات أكثر قدمًا. تقع المزرعة في حوض كارو في جنوب إفريقيا ، والمعروف أنها تحتوي على رواسب من الصخور النارية من تدفقات الحمم البركانية التي حدثت في العصر الجوراسي المبكر وكمية كبيرة من الحفريات المحفوظة منذ ذلك الوقت.
وقال بوردي في رسالة بالبريد الإلكتروني أرسلها إلى "لايف ساينس": "لقد تتبعنا في مزرعته لعدة ساعات في الحر الشديد في فري ستيت ، دون جدوى". "كنا نسير بلا مبالاة إلى سيارتنا الميدانية ، عندما وجدت فجأة أحد المسارات."
ثم اكتشف الفريق ما مجموعه 25 آثار أقدام تشكل خمسة مسارات محفوظة في الحجر الرملي بين طبقات البازلت - صخور نارية تتكون من التبريد السريع للحمم. من المحتمل أن تكون المسارات الأحفورية قد صنعت قبل 183 مليون سنة حيث داست وحوش باليو على طول مجرى قديم مع ضفاف رملية رطبة. وقال بوردي "إن خصائص الحجر الرملي تسمح لنا بأن نقول أن المسارات تم ترسيبها في الجداول الموسمية التي تجري خلال أحداث الفيضانات الخاطفة".
من خلال قياس حجم آثار الأقدام وطول المسافة بين المطبوعات ، ثم مقارنتها بالأرقام ذات الصلة في الأدب العلمي ، وجدت بوردي وفريقها أن بعض آثار الأقدام تعود إلى ديناصورات آكلة اللحوم الكبيرة التي تمشي على قدمين ، مثل كما الأنواع في تجلط الدم جنس.
وينتمي البعض الآخر إلى ديناصورات آكلة الأعشاب الصغيرة ، التي كانت تمشي على أربعة أقدام. وقال بوردي إنهم وجدوا أيضًا بعض المسارات "الغامضة" التي يُحتمل أن يصنعها المشابك أو مجموعة من الزواحف التي يُعتقد أنها أسلاف الثدييات.
اكتشفوا أن العاشبة التي خلفت آثار أقدامها كانت على الأرجح نوعًا جديدًا من سماك الفضاء - نوعًا تم اكتشافه من حفريات أثرية مثل آثار أقدام بدلاً من بقايا من الحيوان نفسه. أطلقوا على سماك الفضاء الجديدة Afrodelatorrichnus ellenbergeriبعد بول إلينبرغر ، الكاهن الفرنسي وخبير الحفريات النادرة الذي يعتبر "والد علم الفقاريات في جنوب إفريقيا".
تعود آثار الأقدام إلى 183 مليون سنة ، إلى فترة زمنية تعرف باسم "فجر الديناصورات" ولكنها كانت قاسية للحياة على الأرض. ووفقاً لبريتانيكا ، فإن انقراض الجوراسي المبكر ، والمعروف باسم الانقراض في نهاية العصر الترياسي ، قضى على 76 في المائة من الأنواع البحرية والبرية ، مما سمح للديناصورات بأن تصبح الحيوانات السائدة على الأرض.
وقال بوردي: "حدث الانقراض الجماعي هذا يرجع في الغالب ، ولكن ليس على الأرجح ، إلى التفريغ البركاني لتدفقات الحمم البركانية القديمة التي تدفقت على سطح الأرض هنا في جنوب إفريقيا". "إن الكم الهائل من الحمم المنصهرة ، حيث كانت تتدفق عبر المناظر الطبيعية ، لم تحول هذه البيئة إلى أرض نار فحسب ، بل غيرت أيضًا كيمياء الغلاف الجوي والمحيطات في أوائل العصر الجوراسي."
سمح تحليل تدفقات الحمم البركانية والصخور وأحافير النباتات الموجودة داخلها لبوردي وفريقها بإعادة بناء ما كان يبدو عليه المشهد قبل 183 مليون سنة.
بين فترات اندلاع الحمم النارية ، كانت هناك فترات متقطعة وهادئة عندما تعافت البيئة والحياة داخلها. وقال بوردي: "لفترات زمنية قصيرة ، كانت الجداول تتدفق مرة أخرى ، وكانت الشمس مشرقة ، وكانت النباتات تنمو والحيوانات ، من بينها الديناصورات ، كانت ترعى وتصطاد". ويشهد ذلك على آثار أقدام الفقاريات لكل من الديناصورات التي تأكل اللحوم والنباتات ، وبقايا النباتات ، ورواسب الرواسب من الجداول والبحيرات ، على سبيل المثال لا الحصر.
ليس من الواضح إلى متى استمرت تلك الفترات الأكثر هدوءًا. وقالت "ليس لدينا أدوات حساسة بما فيه الكفاية لتحديد الوقت بين تدفق الحمم وترسب الرمل". "لكن الحجر الرملي مع المسارات يظهر بوضوح أن الوقت بين أحداث تدفق الحمم البركانية كان على الأقل - من وقت لآخر - طويلًا بما فيه الكفاية لتعود الحياة إلى الموقع الذي تم العثور فيه على المسارات ، وهي طويلة بما يكفي لتدفق الرواسب للحيوانات للمشي مرة أخرى ".
ولأن المخلوقات كانت تعيش بين أوقات النشاط البركاني الهائج ، فإن بوردي يشير إليها على أنها "مشاة نارية مجازية". الآن ، تأمل في العثور على المزيد من المسارات الأحفورية في المنطقة للحصول على صورة أكثر اكتمالًا لما حدث هناك منذ فترة طويلة. وقالت "ليس فقط لدروس في الماضي العميق ، ولكن لدروس مستقبلنا".
ونشرت النتائج يوم الأربعاء (29 يناير) في مجلة PLOS ONE.
